Frente a la bahía Choctawhatchee y los pantanos que la alimentan, Valparaíso es una ciudad en la puerta este de la Base de la Fuerza Aérea de Eglin.
La base, que data de hace unos 90 años, es el hogar del ala de prueba 96 y ocupa una vasta área al norte y al oeste. En la base hay un museo sensacional, dedicado a la historia del armamento utilizado por la Fuerza Aérea.
En mi opinión, muchas de las mejores cosas de Valparaíso se relacionan con la bahía y los pantanos. Puede hacer un picnic o nadar en los parques frente al mar, pescar truchas monstruosas o navegar en kayak o remo.
Los delfines aparecen todo el tiempo en estas aguas, especialmente temprano o tarde en el día. Todos los parques frente a la bahía de Valparaíso miran hacia el este, por lo que el paisaje es sublime al amanecer.
1. Museo de Armamento de la Fuerza Aérea
Parece que todo en esta área está en la órbita de la Base de la Fuerza Aérea de Eglin. Esta instalación, que data de 1935, es simplemente inmensa, cubre más de 450,000 acres y se extiende millas tierra adentro.
Eglin AFB alberga el centro de pruebas y evaluación para una variedad de sistemas de la Fuerza Aérea, desde armas lanzadas desde el aire hasta sistemas de comando, guía, navegación y control de operaciones especiales.
El museo aquí se estableció en 1975 y, en sentido figurado, me dejó boquiabierto con su enorme alijo de misiles, bombas y cohetes. La colección cubre todo, desde Tomahawks hasta el formidable MOAB (Madre de todas las bombas).
Además de todo eso, se exhibe una impresionante variedad de aviones, incluido el legendario SR-71 Blackbird.
2. Parque Turkey Creek
En el extremo norte de Valparaíso se puede acceder a un sendero que bordea las orillas del impresionante arroyo Turkey. Este curso de agua serpentea hacia el sur a través de densos pantanos antes de desembocar en Boggy Bayou.
El arroyo en sí suele ser perfectamente claro, con el tipo de aguas del color del té que definen muchos de los ríos del Panhandle. En verano verás gente nadando en el arroyo o flotando río abajo en tubos; de hecho, no se me ocurre una mejor manera de pasar un día caluroso.
Un paseo marítimo, de una milla de largo, recorre Turkey Creek y está equipado con señales para ayudarlo a identificar la vegetación que lo rodea. Este cuenta con varias áreas de descanso y ofrece acceso a las distintas pozas para nadar en el arroyo.
3. Parque estatal Fred Gannon Rocky Bayou
Puedes dirigirte por el extremo norte de la bahía de Choctawhatchee hasta este impresionante parque estatal, establecido en 1966.
Antes de esa época, este paisaje era un campo de prácticas de artillería y bombardeo de la Segunda Guerra Mundial. Ahora es una gran extensión de pantano de arena, presidido por enormes pinos de hoja larga. Me sorprendió descubrir que algunos de estos árboles han estado creciendo durante más de tres siglos.
En un rincón protegido de la bahía, el Parque Estatal Fred Gannon Rocky Bayou es un lugar increíble para navegar en canoa, kayak o tabla de remo. Si no tienes embarcación propia, puedes alquilar una canoa o un kayak aquí.
Por último, pero no menos importante, el parque cuenta con instalaciones completas para acampar, pero estaban temporalmente fuera de servicio cuando lo visité.
4. Las aventuras acuáticas de Tommy
No creo que sea posible poner los ojos en la bahía de Choctawhatchee y no sentir la necesidad de explorar estas aguas. Bien protegida, la bahía es un sueño para practicar kayak, piragüismo o remo.
Alrededor de Valparaíso puedes navegar por un laberinto de afluentes, como Toms Bayou, Boggy Bayou, Shirk Bayou y Rocky Bayou. Me encanta que hay bastantes terrenos públicos en las costas, por lo que nunca estás lejos de un embarcadero o un área de picnic cubierta.
Si tienes suerte, es posible que te encuentres en compañía de delfines mulares. Se sabe que esta especie nada hasta los pantanos para cazar por las mañanas y por las noches.
Un servicio de alquiler que opera en el área es Tommy’s Water Adventures. Esta empresa ofrece entrega y recogida gratuitas, y los alquileres incluyen chalecos salvavidas, remos y otros artículos necesarios.
5. Cartas de pesca
La bahía de Choctawhatchee está preparada para la pesca costera en agua salada. De hecho, estas aguas poco profundas y salobres ofrecen algunas de las mejores posibilidades de pesca que se pueden encontrar en Florida.
Una de las muchas ventajas de la bahía es que la pesca es intensa durante todo el año, incluso teniendo en cuenta las fluctuaciones estacionales de determinadas especies.
Si hay una época perfecta para planificar un viaje, diría que es la primavera y el verano. En esta época del año las truchas se reproducen y se pueden pescar en toda la bahía, abundando la gallineta nórdica y el corvina negra.
El objetivo de la mayoría de las personas es capturar una trucha lo suficientemente grande como para calificar como “trucha cocodrilo” (aproximadamente 25 pulgadas o más).
Algunas excursiones de pesca que operaban localmente cuando estuve en la ciudad fueron Have Fun Charters Company, Sunshine Fishing Charters, Charter Boat Big John, Flyliner Charters y Destin Angler Charters.
6. Museo del Patrimonio del Noroeste de Florida
Fuente: Ebyabe / Wikimedia
Aquí desde 1971, el Museo del Patrimonio del Noroeste de Florida es mucho más grande de lo que parece desde fuera.
Las exhibiciones documentan la larga historia del área, que se remonta a los paleoindios y los pueblos arcaicos. Las exhibiciones de estos períodos incluyen herramientas de piedra, puntas de lanza de pedernal y fragmentos de cerámica.
También me cautivaron las muestras de la historia más reciente. Puede aprender sobre las pesquerías del condado de Okaloosa, la todavía importante industria de la trementina y ver escenas de la vida cotidiana desde el siglo XIX hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Entre ellos se encuentran un aula, un salón y el interior de una estación de ferrocarril.
El museo está profundamente comprometido con la comunidad, con eventos de temporada, campamentos y recorridos personalizados.
7. Parque Lincoln
Estoy enamorado de los parques costeros de Valparaíso, ubicados en los pantanos que alimentan la bahía de Choctawhatchee. Quizás la mejor de ellas sea Lincoln Park, que es la más grande de todas estas propiedades.
Con altos pinos a su alrededor, Lincoln Park tiene una acogedora franja de costa arenosa. Aquí podrás nadar en aguas cristalinas y poco profundas.
Hay grandes pabellones justo al lado de la playa, así como duchas, bancos, un parque infantil, un muelle y una rampa para botes. Lincoln Park es tradicionalmente el escenario de las celebraciones del 4 de julio en Valparaíso, mientras que puedes ver la exhibición de Niceville desde el otro lado de Boggy Bayou.
8. Muelle pesquero de Valparaíso
Valparaíso, otro lugar encantador para pasar el rato junto a la bahía de Choctawhatchee, mantiene este muelle en forma de T en la desembocadura de Toms Bayou.
Bien mantenido, el muelle pesquero de Valparaíso es espacioso, con dos estaciones de limpieza de pescado, baños abiertos las 24 horas y agua corriente. El bagre es la principal especie desembarcada aquí, pero también se encuentran en estas aguas gallineta nórdica, salmonete, pinfish y trucha moteada.
Además de ser un lugar para hacer fila, el muelle brilla por su paisaje, especialmente temprano en el día. En mis pocos minutos en este lugar, me encontré con una gran garza azul y un par de pelícanos. Detrás, North Bayshore Drive es un hermoso tramo de carretera, con fabulosas vistas de la bahía entre los robles.
9. El restaurante Boathouse Landing
Fuente: Restaurante The Boathouse Landing / Facebook
Como lugar tranquilo, Valparaíso no está repleto de lugares para comer. Pero los que están aquí merecen una mención.
Boathouse Landing es uno de los dos lugares con una ubicación perfecta, directamente en el agua. Aquí te encontrarás en Boggy Bayou, con vistas que se vuelven mágicas a medida que se pone el sol.
Para que pueda disfrutar de pescados y mariscos frescos del mercado, con delfines saltando en el pantano y pelícanos posados cerca (pero no demasiado). Un par de especialidades que debo mencionar son el mero capturado en el golfo y el dorado ennegrecido.
Este es principalmente un restaurante de mariscos, pero hay algo en el menú para todas las edades y todos los gustos, desde hamburguesas hasta pasta. La música en vivo se suma al ambiente de viernes a domingo.
10. Barra de ostras del Doc
Dudo que haya una mejor ubicación para un auténtico restaurante de Luisiana que las exuberantes orillas de un pantano. Ahí es exactamente donde encontrarás Doc’s Oyster Bar en Valparaíso, a orillas de Toms Bayou.
Es una choza pintoresca con una hermosa terraza junto al agua y un pequeño muelle debajo; este lugar se especializa en los favoritos cajún y criollo. Estamos hablando de gumbo de mariscos, camarones hervidos, po’ boys y sándwiches de mahi mahi ennegrecidos. Las ostras, por supuesto, son esenciales, ya sea crudas, horneadas o fritas.
También hay una amplia variedad de platos más universales, desde cestas fritas, hamburguesas y tacos de pescado.
11. Centro de artes Mattie Kelly
La cultura y el entretenimiento nunca son un problema en Valparaíso, ya que tienes cerca este lugar de artes escénicas de primer nivel en Northwest Florida State College.
Anclado por un teatro principal con capacidad para 1.650 asientos, el centro es un complejo de 25 millones de dólares con un calendario apasionante. Hay una gran cantidad de espectáculos visitantes, artistas y compañías de danza y ópera.
Estos se complementan con producciones de NWF State College y actuaciones de la Orquesta Sinfónica del Noroeste de Florida y sus miembros, como solistas o pequeños conjuntos.
NWF State College mantiene importantes colecciones de arte, reconocidas por sus artes decorativas (especialmente vidrio) y pinturas de Emil Eugen Holzhauer (1887-1986). Siempre vale la pena visitar las galerías del centro, y estuve aquí para ver una exposición convincente, con selecciones de este rico inventario.
12. Parque Estatal Henderson Beach
Fuente: lunamarina/shutterstock
La costa del golfo de Destin, famosa por sus etéreas arenas blancas, está a menos de 30 minutos de Valparaíso. La buena noticia es que la opción más conveniente es también una de las mejores playas de Florida.
Este es el Parque Estatal Henderson Beach, con un tramo de ¾ de milla sin desarrollar de costa blanca como la nieve. La playa es tan deslumbrante que necesitarás sombra en los días soleados. En la parte trasera hay dunas que parecen picos nevados y cambian y crecen constantemente.
Podrás pasar el tiempo tomando el sol, nadando y descubriendo las dunas a pie. Entre las muchas características del parque se encuentran baños, duchas, un parque infantil y un área de pícnic con parrillas.
13. Campo de golf de Eglin
Perteneciente a Eglin AFB, esta instalación de dos campos en Niceville está abierta al público durante todo el año. El campo de golf Eglin es oficialmente una de las mejores instalaciones de golf militares del país y ocupa un lugar destacado entre todos los campos de Florida.
Para empezar, este es un Santuario Cooperativo oficial de Audubon, con una cadena de lagos unidos por un arroyo que eventualmente desemboca en la bahía. Hice algunos avistamientos de vida silvestre en mi recorrido, incluidos ciervos, tortugas, serpientes y varias aves zancudas.
En un paisaje suavemente ondulado, los bruscos cambios de elevación de los campos (Falcon y Eagle) añaden una dimensión interesante, especialmente en comparación con muchos campos en Florida.
14. Pase un día de compras en Destin Commons
Fuente: Destin Commons / Facebook
Después de cruzar la bahía por la SR 293, llegarás a este centro de estilo de vida. Destin Commons es a la vez elegante y familiar.
Aquí hay cerca de 90 tiendas, restaurantes y otros servicios disponibles. Para obtener una instantánea del directorio, tiene a Abercrombie & Fitch, Hollister, Forever 21, Sephora, American Eagle, H&M y Bath & Body Works, por nombrar algunos.
Puede explorar boutiques elegantes y únicas en busca de regalos y recuerdos locales, y los niños estarán encantados con la zona de chapoteo y los paseos en trenes en miniatura.
Con un multiplex AMC y muchas opciones para cenar, planearía pasar un día entero en Destin Commons.
15. Parque Florida
Si está buscando un lugar para botar un bote, hacer un picnic o tal vez contemplar el amanecer, hay un lindo parque en la bahía, no lejos de la puerta este de Eglin AFB.
Florida Park es pequeño, mide poco más de tres acres, pero tiene bastantes características valiosas. Una cosa que me llamó la atención fue una pasarela pavimentada con ladrillos dedicada a varias empresas y familias locales.
La rampa para botes aquí está disponible las 24 horas del día, mientras que hay un par de refugios para picnic y juegos infantiles, todo al pie de algunos pinos imponentes.