En el extremo norte del lago del mismo nombre, Okeechobee es una ciudad con mucho que amar. Comenzaré con uno de los cuerpos de agua dulce más grandes de Estados Unidos.
El lago Okeechobee es conocido como un paraíso para los trofeos de lubinas, y hay un montón de compañías de alquiler en el área que te ayudarán a capturarlas. La costa también destaca por un sendero circular a lo largo del dique, de más de 100 millas de largo.
De vuelta en la ciudad, Okeechobee tiene una calle principal que vale la pena visitar y que alberga una variedad de eventos de temporada. La ciudad está en una de las zonas más remotas de Florida, en la cabecera de los Everglades.
Puedes escapar de la civilización durante uno o dos días en parques y áreas de manejo de vida silvestre, con vastas praderas, cúpulas de cipreses y cielos nocturnos asombrosos. A nivel local, puedes realizar paseos a caballo o recorrer el pantano, observando caimanes desde un hidrodeslizador.
1. Pesca de lubina en el lago Okeechobee
Fuente: M Huston / Shutterstock
El lago Okeechobee ha sido famoso durante mucho tiempo por su lubina trofeo. Los entusiastas de la pesca de todo el país acuden a estas costas y en febrero se celebran torneos importantes como el Bassmaster Elite.
Una de las razones del éxito del lago es su prolongada temporada de desove. Esto se lleva a cabo desde septiembre hasta el junio siguiente. Por lo tanto, en cualquier momento puede pescar lubinas antes del desove, para cama o después del desove.
Si prefiere lanzarse al agua con un guía profesional, existe un catálogo de excursiones con base en Okeechobee y sus alrededores. Para aquellos que visitan con sus propios barcos, hay una rampa en Eagle Bay, a un par de minutos del centro de Okeechobee.
2. Centro de Okeechobee
No me canso del encantador centro de Okeechobee. Está ubicado a lo largo de unas cinco cuadras de SW Park St y se parece a algunas de las calles principales que he visto antes.
Eso tiene mucho que ver con Flagler Park, que crea una larga zona verde en el lado norte junto a la US 98. En los modestos edificios del lado sur hay una atractiva variedad de tiendas y restaurantes locales.
Te encontrarás con muchas sorpresas, desde boutiques de ropa hasta regalos hechos a mano, muebles para el hogar y zapatos. En cuanto a la comida, hay pizza, sándwiches, café recién tostado, comida para el desayuno/cena y una hamburguesería de estilo antiguo.
En frente, Flagler Park tiene un impresionante monumento a los caídos y es el lugar perfecto para eventos como el Festival de la Perca Moteada en marzo y el adorable Festival de Navidad de Okeechobee.
3. Sendero panorámico del lago Okeechobee
En la cima del dique alrededor del lago Okeechobee hay un sendero de 110 millas que rodea todo el lago.
Construido y aún mantenido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, este sistema de estructuras de movimiento de tierras fue ordenado por el presidente Herbert Hoover en la década de 1930 después de una serie de desastres naturales en la orilla del lago.
Una de las muchas cosas que me encantan del sendero es su elevación. El dique se eleva por encima del lago y de las tierras de cultivo que lo bordean. Por eso, las vistas y las oportunidades para observar la naturaleza no tienen rival.
Si hay un inconveniente es la falta de cobertura arbórea. Así que caminaría o montaría este sendero fuera de los meses de verano.
4. Parque Estatal Kissimmee Prairie Preserve
Algunas partes de Okeechobee pueden parecer muy remotas, pero nada se compara con el aislamiento total de la mayor extensión sobreviviente de pradera seca de Florida.
Está protegido por el Parque Estatal Kissimmee Prairie Preserve y Okeechobee es la ciudad más cercana. Aquí esta pradera que llega hasta las rodillas puede extenderse ininterrumpidamente hasta el horizonte en todas direcciones.
El parque de 54.000 acres es parte de las cabeceras de los Everglades y tiene distintas estaciones, con fuertes lluvias que se alternan con incendios. Algunas de las especies notables que llaman hogar a este entorno son el caracara crestado, el gorrión saltamontes de Florida y el mochuelo llanero.
Mi época recomendada para estar aquí es de noviembre a marzo, cuando los recorridos en buggy guiados por guardabosques lo llevan a rincones remotos del parque a los que de otro modo serían inalcanzables.
5. Área de tratamiento de aguas pluviales de Taylor Creek
Al norte de Okeechobee, esta propiedad cumple una función importante. Las celdas de tratamiento en el Área de Tratamiento de Aguas Pluviales de Taylor Creek capturan fósforo de la escorrentía agrícola. Esto evita que esta sustancia química llegue al lago Okeechobee y provoque la proliferación de algas y cosas así.
Hay tres millas de senderos en este paisaje, que bordean pantanos de cipreses, sabanas de pinos, campos abiertos para pastoreo y pantanos de agua dulce.
La abundancia de agua significa que siempre hay mucha vida salvaje para ver. Las zanjas son un imán para aves como la espátula rosada, el ibis, la grulla canadiense y la limpkins, así como para abundantes caimanes.
6. Granja de caballos con ruedas de carro
En el campo alrededor de Okeechobee puedes saborear la verdadera Florida. Wagon Wheel Horse Farm, una empresa local desde hace mucho tiempo, ofrece paseos por senderos para grupos pequeños.
Te dirigirás al bosque nativo de pinos y maderas nobles en el área de tratamiento de aguas pluviales de Taylor Creek. A pesar de ser tranquila y rara vez transitada, esta propiedad se encuentra justo al norte de Okeechobee.
Las atracciones están dirigidas por guías amigables y entretenidos, y se hace un esfuerzo por mantener las cosas pequeñas, con grupos de no más de cinco pasajeros. Mi caballo era dócil y de modales apacibles, perfecto para un novato como yo.
7. Parque del lago Okeechobee
Un lugar para apreciar la agreste belleza de la orilla del lago Okeechobee es este parque público al pie del dique.
La característica principal del parque Lake Okeechobee es un largo muelle de pesca en forma de T con un área de observación cubierta en el centro. Con unos binoculares fácilmente podría pasar aquí una hora, observando la costa.
No es difícil detectar caimanes, pero también hay una increíble variedad de aves zancudas. Vi una grulla canadiense sacar un pez grande del agua y derribarlo de una sola vez. No hace falta decir que aquí todo es aún más bonito temprano o tarde.
Si desea hacer cola desde la orilla, este es el lugar al que debe acudir, y también hay una rampa para botes, baños y mesas de picnic.
8. Paseos en hidrodeslizador en Eagle Bay
Eagle Bay, trazada por el largo dique que contiene el lago Okeechobee, es un lago natural alimentado por Limpkin Creek. Este fascinante hábitat, repleto de vida salvaje, espera ser explorado en un recorrido en hidrodeslizador.
Con Eagle Bay Airboat Rides, recorrerás el lago y observarás docenas de caimanes, desde crías hasta más de 12 pies. Mi parte favorita es el viaje hasta Limpkin Creek, donde entrarás en un ambiente primitivo de pantano de cipreses.
Mientras tanto, recibirás detalles educativos sobre el lago Okeechobee, su rica vida silvestre, el dique y su impacto en los Everglades. Los recorridos se realizan los siete días de la semana y también puede reservar viajes privados de una hora.
9. Restaurante de mariscos Lightsey’s
Fuente: Restaurante de mariscos Lightsey’s / Facebook
Este restaurante familiar de Okeechobee, que data de 1977, ofrece el auténtico sabor de los Everglades.
Lightsey’s Seafood Restaurant es uno de esos lugares que evolucionó hasta convertirse en un destino gastronómico a partir de algo bastante diferente. Comenzó como una combinación de tienda de pescado y cebos, y poco a poco empezó a preparar comidas.
Se especializan en cocina de Florida y utilizan ingredientes locales frescos en el sentido más literal. Como dice el lema de la muestra de Okeechobee: «¡Si nada, gatea o salta, lo encontrarás en este plato!»
Ese plato incluye caimán, filetes de bagre frito, cooter, hierba gatera y ancas de rana. Para terminar, hay que seguir con uno de los postres caseros, como el pastel de melocotón o la tarta de lima.
10. Camping y complejo de golf KOA
Fuente: Ed Jones / Facebook
Esta instalación KOA (Kampgrounds of America) en Okeechobee es como un conjunto de complejos turísticos diferentes, todos ubicados juntos en una ubicación conveniente.
Con 9 hoyos de golf, un campo de prácticas, tenis, tres piscinas y fácil acceso al lago Okeechobee, es un placer integral para los vacacionistas.
En cuanto al alojamiento, tiene una gran cantidad de sitios para vehículos recreativos aptos para camiones grandes, pero también cabañas de lujo completamente equipadas, cabañas para acampar más rústicas y campamentos para tiendas de campaña de lujo.
Me encanta lo lleno de vida que está este lugar durante todo el año. Con ese espíritu, el complejo organiza todo tipo de eventos de temporada, desde celebraciones de Mardi Gras hasta un concurso de decoración navideña, y hay una variedad de actividades organizadas, como un paseo en bicicleta durante la luna llena.
11. Mercado de pulgas del puesto comercial
Este mercado de pulgas, fácilmente visible gracias al gran furgón de cola junto a SE 28th St y US 441, lleva más de 30 años en funcionamiento.
Abierto todos los fines de semana, de 8 a. m. a 3 p. m. durante todo el año, el mercado de pulgas Trading Post tiene más de 300 espacios para vendedores. Este lugar es perfecto para la navegación inactiva, con grandes descuentos y artículos que quizás no encuentres en ningún otro lugar.
Cuando estuve aquí vi muchos productos frescos, recuerdos con temas de Florida, antigüedades, joyas hechas a mano, productos electrónicos, artículos religiosos, fósiles, conchas, moda, ferretería, arte y mucho más.
12. Festival de música y artes de Okeechobee
Uno de los eventos musicales más singulares de Estados Unidos tiene lugar en el campo, no muy lejos de Okeechobee.
Entre los pinos de Sunshine Grove, de 600 acres, el Okeechobee Music & Arts Festival es un festival para acampar de cuatro días de duración, con música de vanguardia en una multitud de géneros.
Me refiero a todo, desde experimental hasta rave, funk, country, dance, hip-hop, reggae, indie y todas las superposiciones.
Los organizadores trabajan duro para cultivar una experiencia relajada pero implacablemente surrealista. Con ese fin, se han tomado un par de años de barbecho desde que se lanzó el festival en 2016 para mantener las cosas frescas.
Algunos artistas destacados del pasado incluyen a Odesza, Tame Impala, Arcade Fire y Rüfüs Du Sol.
13. Área de Manejo de Vida Silvestre de Dupuis
Fuente: Fotografía Shackleford / Shutterstock
Dirígete a la orilla del lago y en media hora llegarás a otra enorme franja de naturaleza protegida. Dupuis WMA tiene 22,000 acres de praderas húmedas, cúpulas de cipreses, bosques de pinos, aguas abiertas y pantanos de los Everglades.
Al igual que con la Kissimmee Prairie Reserve, la lejanía de esta propiedad es una atracción en sí misma. Los cielos nocturnos aquí fueron algunos de los más claros que jamás haya presenciado.
Hay un centro natural con exhibiciones interpretativas sobre la ecología del sur de Florida y los sitios arqueológicos en la WMA, que datan de hace 2500 años o más.
En el exterior, puede pasear por un paseo marítimo de cipreses o escapar a la naturaleza en más de 22 millas de senderos para caminatas y otras 40 millas de senderos ecuestres.
14. Casino Seminole Brighton
Fuente: Seminole Brighton Casino / Facebook
La Reserva Indígena Seminole de Brighton, de más de 36.000 acres, está justo al oeste de Okeechobee y es una de las seis reservas de los nativos americanos Seminole. Gran parte de este vasto paisaje se utiliza para la cría de ganado, una tradición Seminole que se remonta a siglos atrás.
La gran atracción es un casino ultramoderno, con 27.000 pies cuadrados de espacio para juegos. Aproximadamente a media hora de Okeechobee, llamar remota a esta instalación sería quedarse corto, pero lo que encontré fue un paraíso para los jugadores.
Tienes más de 400 máquinas tragamonedas, una variedad de juegos de mesa y bingo con apuestas altas. Estas características se complementan con un restaurante y salón de servicio completo.
15. Parque estatal histórico del campo de batalla de Okeechobee
Fuente: Natalie Carlson / Facebook
La batalla fundamental de la Segunda Guerra Seminole (1835-1842) tuvo lugar en las afueras de Okeechobee.
La Batalla de Okeechobee tuvo lugar el día de Navidad de 1837 y enfrentó a más de mil tropas federales contra una coalición de nativos americanos que incluía guerreros Miccosukee y Seminole.
Con su superioridad numérica y armas modernas, las tropas estadounidenses cantaron la victoria. La batalla marcó un punto decisivo en la guerra, y la resistencia seminola disminuyó en los años siguientes.
Ahora, casi dos siglos después del evento, el campo de batalla es una atracción humilde, pero vale la pena saber que has visitado un pedazo de historia. Encontré un panel informativo que detalla el evento y un auténtico refugio para pollitos Seminole con mesas de picnic.