Una vez conocida por el cultivo de sandías, esta ciudad de rápido crecimiento está encajada entre dos grandes masas de agua dulce, a saber, el lago Harris y el lago Griffin.
El emocionante y culturalmente rico centro de Leesburg está a pocos pasos de la orilla del lago Harris. En el paseo marítimo se encuentra uno de mis parques favoritos del mundo.
En la década de 1930, la Works Progress Administration creó los Jardines Venecianos, una serie de encantadoras islas unidas por pequeños puentes.
El lago Harris también forma parte de la cadena de lagos Harris, la cadena de lagos más grande de Florida. Desde aquí tendrá acceso a casi 80 millas cuadradas de agua dulce, todas conectadas por vías fluviales.
1. Cadena de lagos Harris
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El lago Harris es un eslabón de la cadena de lagos más grande de Florida. Al estar frente al mar en Venetian Gardens, siempre me sorprende la idea de que hay más de 50,000 acres de agua dulce esperando ser descubiertos desde este mismo lugar.
En la cadena se encuentran los lagos Dora, Beauclair, Carlton, Eustis, Apopka, Griffin y Yale. Todos menos uno, Yale, están conectados por vías navegables. Así que las oportunidades de aventura son casi infinitas.
Por ejemplo, podría establecer un rumbo hacia el lugar para nadar en la isla Horseshoe en el lago Harris. O podrías dejar una línea de lobina negra o pasar el tiempo saltando de isla en isla, observando la vida silvestre en el camino.
2. Centro de Leesburg
A la par del fuerte crecimiento de la ciudad desde el año 2000, el centro de Leesburg ha florecido como un lugar para comprar, cenar y pasar el rato.
Hay arte callejero llamativo, hermosa arquitectura y un atractivo paisaje urbano, con palmeras, pequeños jardines y una hermosa plaza frente al Ayuntamiento en Main Street.
Uno de los muchos edificios antiguos y bellos que puede visitar es la Ópera de Leesburg (1889) y el cercano Teatro Tropic. Se inauguró como sala de películas de serie B en 1932 y ahora sirve como escenario para artes escénicas.
Como destino de compras, el centro de Leesburg tiene una buena cantidad de tiendas de antigüedades, además de tiendas familiares de regalos hechos a mano, artículos de colección y artículos para el hogar.
Siempre me impresiona la escena gastronómica, que abarca desde comida de pub hasta mariscos, pizza y carnes. Dirígete un par de cuadras al norte y estarás en el perfecto Veterans Memorial Park en Fountain Lake, mientras que los Jardines Venecianos están a un par de minutos al sur.
3. Jardines venecianos
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Junto al lago Harris y cerca del centro de la ciudad es posiblemente mi lugar favorito en Leesburg. Un ejemplo inspirador de un proyecto WPA de la era de la Depresión, los Jardines Venecianos se diseñaron en la década de 1930.
Aquí hay una red de pequeñas islas hermosas a las que se llega a través de pasarelas ornamentadas. Puedes perder fácilmente un par de horas deambulando, contemplando las vistas y apreciando la abundante avifauna y tortugas.
Aunque este parque es pasivo, hay instalaciones recreativas cerca. Si estás aquí con niños más pequeños, tienes el increíble Rogers Park Splash Pad en el lado oeste.
Alrededor de la costa hacia el este se encuentra el puerto deportivo Venetian Cove, donde puedes alquilar pontones para un viaje por la cadena de lagos Harris.
4. Área de conservación del pantano Emeralda
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En la costa noroeste del lago Griffin, hay otra hermosa área protegida que ofrece una excelente excursión desde Leesburg.
Una parada en el Great Florida Birding Trail, el Área de Conservación Emeralda Marsh cubre más de 7,000 acres. Este es mi lugar local favorito para observar la vida silvestre.
Los estrechos diques están atravesados por senderos con vistas lejanas a los humedales. En la época más seca del año, desde la tercera semana de febrero hasta finales de mayo, también puedes conducir a lo largo de los diques en un circuito de cuatro millas.
Como ocurre con cualquier entorno de humedal, la avifauna cambia con las estaciones. Por ejemplo, los bobolinks acuden en masa a este lugar en los meses de primavera, mientras que los patos migratorios y los avetoros pasan por aquí en otoño e invierno.
Siempre que vengas, es probable que veas aves zancudas como garzas, garcetas, ibis, espátulas rosadas y grullas grises.
5. Museo del Patrimonio de Leesburg
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Si buscas un descanso de los lagos y canales, uno de mis lugares favoritos es el museo de historia local.
El edificio es uno de los más grandiosos de la ciudad y se construyó en 1922 para el Leesburg Woman’s Club. Con el tiempo, esta fue la sede de una gran cantidad de empresas y organizaciones, incluidas la biblioteca y la Cámara de Comercio.
Es un buen lugar para que los recién llegados se presenten a Leesburg. Las exhibiciones detallan la industria de la sandía, que fue un gran negocio hasta la década de 1950 y se celebraba con un festival anual.
También puede obtener información sobre los lugares emblemáticos de Leesburg, como el Hotel Magnolia (1906) y el Hotel Lake View (1884), donde figuras famosas como Annie Oakley se hospedaban en invierno.
6. Centro de las Artes de Leesburg
Con sede en el centro de la ciudad, el Centro para las Artes de Leesburg fue fundado en 2000 para mejorar la calidad de vida en la ciudad y el condado de Lake. El centro se anuncia a sí mismo como una «zona para el descubrimiento, la exploración y la experimentación del arte» libre de juicios.
Puedes hacerte una idea de la escena artística de la zona en la íntima galería, que tiene un flujo constante de exhibiciones durante todo el año. Cuando estuve allí, había una atractiva exposición abierta de arte textil y de telas, con bordados, tejidos, puntos de cruz y colchas.
El centro también mantiene una galería de gran escala en Plaza Lincoln, junto al aeropuerto en la US 441. Como parte de su compromiso con el enriquecimiento comunitario, hay un montón de programas. Entre ellos se encuentran clases en una amplia gama de habilidades, talleres, conferencias y estudios abiertos.
7. Parque PERA
Esta propiedad del condado de Lake en el sur de Leesburg está dividida entre una gran área de conservación de vida silvestre y un área más pequeña para recreación activa.
La tierra tiene un pasado interesante, ya que durante más de 70 años, desde 1929, albergó una estación de investigación agrícola experimental perteneciente a la Universidad de Florida.
Quedan pequeños fragmentos de esa instalación, incluido Orvel J. Walter Heritage Grape Arbor. Hay más de seis millas de senderos, a través de hábitats como pantanos de agua dulce, matorrales, bosques de pinos y montículos de arena de pinos de hoja larga.
Los quioscos y pabellones de interpretación le informarán sobre la ecología del parque, y hay varios miradores para observar la vida silvestre.
8. Estadio Pat Thomas
Desde su construcción en 1937, una larga lista de equipos han llamado hogar al estadio Pat Thomas. Ubicada junto al lago en el lado este de Venetian Gardens, hoy esta instalación alberga juegos de la Florida Collegiate Summer League, como campo local para el Leesburg Lightning, establecido en 2003.
En el pasado, el estadio fue el ancla de varios campos de entrenamiento de primavera de ligas menores y mayores, incluidos los Filis, durante más de 20 años hasta 1968.
Puedes venir a ver Leesburg Lightning en acción desde la primera semana de junio, y los playoffs tendrán lugar en la última semana de julio. Cuando estuve en la ciudad, el Lightning acababa de conquistar su tercer campeonato FCSL.
9. Festival de Arte de Leesburg
El Festival de Arte de Leesburg, un maravilloso escaparate para artistas de toda Florida y el sureste, ha sido una tradición anual desde hace casi medio siglo.
El festival, un evento de dos días, se lleva a cabo en el centro el primer fin de semana de marzo. A lo largo de Main Street hay decenas de vendedores que presentan de todo, desde joyas hechas a mano hasta pinturas, ropa, cerámica, grabados, fotografías, esculturas y arte callejero.
Algo que realmente me llamó la atención fue la cantidad de actividad que había. Vi bailarines colaborando con músicos y numerosos artistas ocupados creando mientras se desarrollaba el evento.
Los padres y los niños también pueden participar en las estaciones de creación de arte, con teñido anudado, tornos de alfarería, arte con tiza y mucho más.
10. Teatro Melon Patch
Leesburg ha tenido un floreciente grupo de teatro comunitario desde 1951. Durante los últimos 70 años, Melon Patch Players ha realizado más de 400 producciones.
Talento de toda Florida Central se reúne para musicales, comedias y dramas de calidad profesional. La sede permanente del grupo es un auditorio en el sitio de la primera escuela secundaria de Leesburg, donado en 1955.
El público disfruta de cinco espectáculos por temporada, mientras que los artistas y el equipo obtienen una experiencia invaluable, en el escenario y detrás del escenario.
Además de la temporada regular, hay eventos especiales durante todo el año, incluida una casa embrujada anual en Halloween.
11. Reserva Haynes Creek
Cerca de la orilla oeste del lago Eustis hay un parque pasivo que abarca una isla fluvial en Haynes Creek. Blount’s Island está en el centro de la reserva Haynes Creek de 36 acres.
Ahora, la única parte difícil es encontrar la entrada, que cuando pasé parecía un camino residencial.
Pero una vez que esté en el sendero, se encontrará en una zona silvestre rara vez visitada, con espectaculares robles y muchos avistamientos de vida silvestre. Vi un puñado de caimanes en mi corta caminata, así como una majestuosa garceta grande.
12. Parque natural histórico de Bourlay
Fuente: Danielle Parker / Facebook
A orillas del lago Griffin, el parque natural histórico de Bourlay también merece la pena si está interesado en el patrimonio local.
A la entrada de esta parcela de pinos y maderas nobles se encuentra una antigua casa estilo Cracker. Este edificio, un tipo común de casa fronteriza construida durante el siglo XIX en Florida, se trasladó al parque y sirve como centro de visitantes informal.
No es coincidencia que el edificio se trasladara aquí, ya que el Parque Natural Histórico de Bourlay es parte de una zona colonizada a mediados del siglo XIX por el primer colono de Leesburg, Thomas Robertson.
Desde aquí puede partir y explorar casi 90 acres de bosques en senderos marcados, con un pintoresco muelle de pesca que se adentra en el lago. Mi único consejo es empaparse con repelente de insectos tan pronto como salga del auto.
13. Mansión Howey
Fuente: Shanejayhayes / Wikimedia
Posiblemente la residencia más grandiosa de la zona sea una mansión de estilo mediterráneo de 20 habitaciones, terminada en 1927.
Con vista a las tranquilas aguas del lago Harris, los propietarios actuales compraron la histórica mansión Howey en 2017. Han estado restaurando el edificio desde entonces y lo han convertido en un lugar exclusivo para bodas.
Si desea echar un vistazo a esta hermosa propiedad, puede anotar su nombre para una visita guiada. Mi recorrido histórico duró poco más de una hora.
Además de ver los terrenos frente al lago y el progreso de la restauración, descubrí a William John Howey (1876-1938). Uno de los mayores promotores de cítricos de Florida, fue fundador y alcalde de la ciudad circundante de Howey-In-The-Hills.
14. Reserva de la Isla Plana
Fuente: Fotografía de BA Bowen / Flickr
Una de mis caminatas más memorables por Leesburg fue Flat Island Preserve, que sobresale de la costa norte del lago Denham.
Esta masa de agua se encuentra justo al oeste del lago Harris. Se puede llegar a la isla a lo largo de un istmo estrecho, con un sendero circular que recorre pantanos, marismas y hamacas de madera de tierras altas.
El sendero está bordeado por hermosas palmeras enana americana, con largas hebras de musgo español que cuelgan de los robles en lo alto.
El sendero, que incluye una hermosa sección de paseo marítimo, está bien señalizado y es el resultado de más de 1,000 horas de voluntariado de la Florida Trail Association.
15. Plaza del Lago AMC 12
Hacia el este por la US 441, el centro comercial Lake Square había visto días mejores cuando llegué. Aquí hay una tasa de desocupación bastante alta, pero algunos minoristas conocidos incluyen Belk, PetSMart y Bath & Body Works.
En mi opinión, el motivo principal para planificar una visita es el moderno multiplex AMC, que cuenta con todas las comodidades más modernas. Estos incluyen cómodos sillones reclinables y asientos tipo estadio. De hecho, puede resultar difícil permanecer despierto durante toda la película en estos asientos.
Hay un bar MacGuffin’s en este lugar, por lo que puedes disfrutar de una bebida alcohólica mientras miras. Finalmente, esté atento a las ofertas especiales, una de las cuales tenía un 30 % de descuento en las sesiones matinales al momento de escribir este artículo.