A medio camino entre Miami y Key West, Islamorada es conocida como la Villa de las Islas. Aquí hay cinco cayos alineados a lo largo de la Overseas Highway, y la ubicación central lo convierte en un buen lugar para hacer una pausa en el camino a Key West.
Sin embargo, sería una verdadera injusticia para Islamorada llamarla escala. Hay toneladas de cosas para ver y hacer, tanto en las islas como en las resplandecientes aguas repletas de arrecifes frente a la costa.
Puedes hacer snorkel entre una floreciente vida marina, remar hasta un pueblo fantasma en una isla deshabitada, explorar manglares, estudiar fósiles alucinantes en las paredes de una cantera y reservar un vuelo chárter en uno de los lugares más populares para la pesca deportiva del mundo.
Y realmente, eso es sólo una instantánea. También tienes la opción de no hacer nada, flotar en un banco de arena o tumbarte en la playa a la sombra de una palmera.
1. Museo de Historia del Buceo
Fuente: Museo de Historia del Buceo / Facebook
Inaugurado en 2005, el Museo de Historia del Buceo ha acumulado una impresionante colección de objetos relacionados con la exploración del mar por parte de la humanidad.
El museo está abierto todos los días de 10 a. m. a 5 p. m. y hay visitas guiadas disponibles para aquellos que deseen conocer desde adentro lo que están viendo.
Los artículos en exhibición incluyen equipos de buceo, fotografías y relatos históricos de primera mano de eventos importantes.
Lo que más capturó mi imaginación fue la impresionante exhibición de cascos de buceo antiguos, de más de 20 países diferentes. Mientras tanto, entre los atmosféricos trajes de buceo se encuentra un Iron Mike intacto de 1930.
Hay mucha interactividad para mantener a los niños a bordo, incluida una divertida búsqueda del tesoro.
2. Centro de Descubrimiento e Historia de Keys
Fuente: Centro de Descubrimiento e Historia de los Cayos de Florida / Facebook
Si está en los Cayos y en Islamorada por primera vez, visitar el Centro de Descubrimiento e Historia de los Cayos sería una excelente manera de obtener una visión general de la historia, la naturaleza y la cultura de la zona.
En el Islander Resort, el centro se distribuye en dos plantas con vistas al agua.
Quedé absorto con las exhibiciones sobre el ferrocarril de ultramar de Flagler, el huracán del Día del Trabajo de 1935 y un ancla del siglo XVI rescatada de un naufragio en el arrecife.
También es excelente la Exhibición de exploración de arrecifes de coral, con tres acuarios que muestran la vida marina cerca de la costa. Esto fue creado en asociación con el renombrado Laboratorio Marino Mote.
3. Robbie’s de Islamorada
Voy a tener dificultades para encajar todo lo que usted hace con este negocio en Lower Matecumbe Key. Por encima de todo, Robbie’s es una práctica ventanilla única para excursiones y alquiler de deportes acuáticos.
En uno de los lugares de pesca de trofeos del mundo, puede reservar excursiones de pesca en los arrecifes o en el interior de los Everglades. Incluso hay chárteres divididos, por lo que puedes compartir los gastos de un chárter privado con otra parte.
A eso se suman el alquiler de kayaks y tablas de remo, recorridos en motos acuáticas, paravelismo, viajes de snorkel, cruceros ecológicos o alquiler de botes si quieres seguir tu propio camino.
Pero Robbie’s puede ser mejor conocido por la escuela de sábalos monstruosos que se congregan alrededor del muelle. Hay más de 100 y puedes comprar un cubo de cebo para alimentarlos. A veces, incluso uno se levanta y agarra un pescado de tu mano.
4. Parque estatal geológico Windley Key Fossil Reef
Fuente: Fredlyfish4 / Shutterstock
A principios del siglo XX, cuando los trabajadores extraían piedra caliza para construir el Ferrocarril de Ultramar de Henry Flagler, descubrieron vastos depósitos de fósiles.
Los restos de una amplia variedad de antiguos animales de coral están bellamente conservados en las paredes de dos metros y medio de la cantera, en una hermosa hamaca de madera.
Windley Key es uno de los pocos lugares donde puedes ver fósiles tan asombrosos in situ. Se ofrecen visitas guiadas de diciembre a abril, pero también puedes echar un vistazo a los alrededores en una visita autoguiada.
La pasé fantástica en estos senderos, con vestigios de maquinaria de cantera de 120 años de antigüedad y abundancia de especies de plantas y árboles en la hamaca. Recomiendo conseguir una guía, con volúmenes de detalles interesantes para las distintas paradas del sendero.
5. Faro de arrecife de caimanes
Ya sea que viaje en chárter, en moto acuática o en un barco de alquiler, algo que debe experimentarse en Islamorada es este faro histórico.
Al norte del arrecife del mismo nombre, el faro Alligator Reef se construyó en 1873. No hay caimanes en este entorno de agua salada y el nombre proviene del USS Alligator, una goleta que naufragó en el arrecife en 1822.
El faro con estructura de esqueleto de hierro fue desmantelado en 2015, pero un grupo ha recaudado millones de dólares para restaurar el sitio. Cuando escribí este artículo se acababan de instalar e iluminar luces alimentadas por energía solar.
La verdadera alegría del Alligator Reef Lighthouse proviene de la asombrosa claridad del agua y la abundancia de vida marina en las aguas poco profundas circundantes. Honestamente puedo decir que nunca había visto agua tan clara y vi una tonelada de barracudas.
6. Parque de los Fundadores
Junto a Rain Barrel Village encontrará el parque comunitario de Islamorada, en 40 hermosos acres junto a la bahía. Una de las mejores cosas de Founders Park es una exquisita playa de arena, en una cala poco profunda, con palmeras y manglares en cada extremo.
El parque es un lugar ideal para practicar snorkel cerca de la costa y en mi corta aventura vi un tiburón nodriza, rayas, cangrejos azules y una increíble variedad de peces.
En otros lugares, Founders Park no tiene escasez de comodidades, con una piscina olímpica, un área de chapoteo, un puerto deportivo, un parque para perros, así como instalaciones de béisbol/sóftbol, tenis, pickleball, fútbol y baloncesto.
7. Pueblo de barriles de lluvia
Betsy, una langosta gigante de fibra de vidrio, ha sido un ícono a lo largo de la Overseas Highway durante unos 40 años. Anatómicamente correcta, esta escultura mide 400 pies de largo y 30 pies de alto.
Betsy está en la entrada de Rain Barrel Village, un famoso complejo de estudios y galerías para cientos de artistas locales. En un entorno rústico, senderos sombreados atraviesan exuberantes jardines y lo llevan a un grupo de estudios.
Dudo que haya un lugar mejor para comprar un recuerdo auténtico en los Cayos. Hay de todo, desde esculturas hasta vidrio, ropa de playa, pintura, joyería, decoración del hogar y mucho más. También puede detenerse a comer algo en el Lobster Shack Cafe, que ofrece sándwiches, refrigerios, jugos naturales y un excelente café.
8. Cervecería y destilería Islamorada
Este lugar abrió en 2014, inicialmente con una cervecería artesanal y luego agregó la primera y única destilería de Islamorada en 2017.
Islamorada Brewery & Distillery está justo al lado de Overseas Highway, en el corazón de la acción en Upper Matecumbe Key.
Cuando se trata de cerveza, las esenciales son Sandbar Sunday (American Wheat Ale), Channel Marker IPA e Islamorada Ale, que tiene un toque cítrico.
Mientras tanto, con un alambique de 100 galones y barricas de roble para añejar, la destilería produce una línea altamente calificada de rones, ginebras y vodka. Uno de los más destacados es el ron añejo Dark Barrel, y hay cócteles que se pueden volar si no puedes decidirte por uno.
No me canso del camión de comida que hay aquí, disponible de jueves a lunes y que sirve hamburguesas, wraps y platos pequeños estilo pub con un toque de Keys.
9. Banco de arena de Islamorada
Tentador, aproximadamente a una milla de la costa, se encuentra uno de los bancos de arena más famosos de Florida. Sólo se puede llegar por agua, pero al fin y al cabo esto es Islamorada y no faltan opciones.
Puede hacerlo en tabla de remo, kayak, moto acuática o cualquier cantidad de excursiones privadas o semiprivadas de empresas como Robbie’s y Key Largo Adventures. Lo que encontré fue un pedacito de paraíso, con aguas relucientes y poco profundas, perfectas para nadar, hacer snorkel o simplemente flotar.
Si llega un fin de semana caluroso de verano, el banco de arena estará animado, con más de 300 barcos anclados aquí. Hay un ambiente de fiesta en este lugar estos días con música a todo volumen y barcos que venden comida.
10. Parque Estatal Histórico Indian Key
Fuente: Phillip Sunkel IV / Shutterstock
Otro de los lugares destacables que descubrir por agua desde Islamorada es un pueblo fantasma en una pequeña isla. De hecho, Indian Key fue el primer asiento del condado de Dade. En aquel entonces se trataba de una comunidad de «destructores» que rescataban materiales de naufragios en los arrecifes.
Eso fue en 1836, en plena Segunda Guerra Seminole. Unos años más tarde, una incursión de los nativos americanos provocó el abandono de la isla.
Quedan restos de la ciudad y, para los amantes de la historia, no hay mejor lugar para echar una mirada interesante al pasado. Para mí la forma ideal de descubrir Indian Key es en kayak.
Es fácil remar desde lugares como Robbie’s, y puedes pasar un par de horas haciendo snorkel o explorando las ruinas.
11. Playa de Ana
Fuente: Steve Heap / Shutterstock
La Overseas Highway pasa justo al lado de esta playa en el extremo suroeste de Lower Batecumbe Key. Anne’s Beach, que lleva el nombre de la ambientalista local Anne Eaton, tiene una pequeña pero atractiva extensión de arena en aguas sin olas.
Para mí, no es tanto un lugar para pasar un día sino un lugar para descubrir durante un paseo o un picnic. Hay un paseo marítimo a través de los manglares paralelo a la carretera por aproximadamente ¼ de milla.
Este es un gran lugar para encuentros con la vida silvestre, con peces claramente visibles en las aguas y una profusión de cangrejos y aves zancudas como los ibis. La brisa predecible y la gran franja de aguas tranquilas y poco profundas también hacen de este un lugar privilegiado para practicar kitesurf.
12. Compañía cervecera de los Cayos de Florida
Cuando se estableció Florida Keys Brewing Company en 2012, se convirtió en la primera cervecería de producción en los Cayos de Florida.
Incluso ahora, cuando las cervecerías artesanales están en casi todas partes, esta es la única cervecería que elabora y envasa su cerveza localmente en Islamorada. Si pasa algún tiempo en bares o restaurantes alrededor de los Cayos, FKBC puede resultarle familiar.
Cuando revisé la sala de degustación había 20 cervezas de barril, con muchas IPA y Lagers refrescantes, perfectas para el clima tropical. También es especial la taberna al aire libre, con una hermosa vegetación, juegos en el jardín y un escenario para música en vivo.
El camión de comida permanente sirve excelentes tacos y burritos. Puede ordenar en la ventana y su comida será llevada a su mesa.
13. Parque de la playa de la biblioteca
El nombre de esta playa no es casualidad, ya que se encuentra directamente detrás de la biblioteca pública del condado de Monroe. En este lugar poco frecuentado te recibe una franja de costa arenosa en un canal de manglares.
No parece mucho, pero me encantó Library Beach Park. Las aguas son claras y tienen una calidad similar a la de una piscina que los padres con niños más pequeños apreciarán. Sin embargo, una corriente fluye a través del canal, por lo que es algo a tener en cuenta.
Detrás hay un parque básico pero atractivo con un espacio con césped, juegos infantiles y una cabaña para pollitos con dos mesas de picnic.
14. Ruta del patrimonio extranjero de los Cayos de Florida
Fuente: Michael Rosebrock / Shutterstock
Si lo desea, puede subirse a una bicicleta y recorrer el camino desde Lower Matecumbe Key hasta Key Largo.
Village of Islands se encuentra en el tramo más largo completado del Florida Keys Overseas Heritage Trail.
En parte utilizando caminos y aceras pavimentadas existentes, y en parte en la vía del Overseas Railroad, este sendero estatal pronto conectará Key Largo con Key West, a 106 millas de distancia. En Islamorada esto significa que puedes dejar el coche y llegar a la mayoría de los lugares en bicicleta.
Uno de los lugares que no está incluido en mi lista es el Florida Keys Memorial. Tallado en piedra caliza coralina extraída en Windley Key, este monumento recuerda a las más de 400 personas que murieron en el huracán del Día del Trabajo de 1935.
15. Restaurante Whale Harbor y buffet de mariscos
Fuente: Buffet de mariscos de Whale Harbor / Facebook
No me avergüenza decir que un viaje a los Cayos de Florida significa disfrutar de muchos mariscos. El restaurante y bufé de mariscos Whale Harbour es el lugar perfecto para hacer precisamente eso.
Este ícono local existe desde hace más de un siglo y es famoso por su buffet de mariscos.
Cuando llegué, el precio era de 39,95 dólares y ante ti hay una abundancia de mariscos apenas imaginable. Desde mahi mahi a la parrilla hasta ostras vivas desbulladas, ceviche, pasteles de cangrejo, patas de cangrejo, salmón a la parrilla, camarones y mucho más, todo es preparado por un equipo interno dedicado.
Deja espacio para la estación de postres, con su delicioso pastel de tres leches y flan estilo cubano.