Panama City Beach, el mejor lugar de vacaciones en el Panhandle de Florida, tiene 27 millas de costa arenosa perfecta.
La forma en que experimentes la costa depende de ti. Las familias quedarán cautivadas por una animada ciudad costera, repleta de atracciones, desde parques acuáticos hasta zoológicos y centros de diversión.
Hay tiendas, restaurantes y entretenimiento en Pier Park, así como un completo programa de eventos públicos durante todo el año.
Si lo que necesitas es naturaleza y tranquilidad, te puedo asegurar que Panama City Beach no te decepcionará. En el Parque Estatal St. Andrews, la hilera de condominios y complejos turísticos desaparece, dejando nada más que dunas, frente a la bahía y sublimes playas de arena blanca.
1. Parque Estatal St. Andrews
No estoy seguro de haber encontrado muchos tramos de costa tan hermosos como el Parque Estatal St. Andrews. Frente a la costa del golfo, en esta remota península, hay 1,5 millas de playas casi inmaculadas.
Un verdadero cambio de escenario respecto a la concurrida costa de Panama City Beach: la playa, las dunas, los bosques de pinos y los pantanos aquí nunca han sido desarrollados.
Hay mucho que hacer, desde bucear en el área de natación hasta pescar y acampar. Pero una de las experiencias verdaderamente imperdibles es tomar el transbordador que cruza la ensenada hasta Shell Island.
2. Playa Rick Seltzer
Panama City Beach tiene docenas de puntos de acceso municipales, pero si tuviera que elegir uno, sería Rick Seltzer Park.
En primer lugar, hay mucho aparcamiento, lo cual siempre es importante. La playa patrullada está cerca de una gran cantidad de hoteles y restaurantes, lo que la hace ideal para aquellos que desean pasar el menor tiempo posible en el automóvil.
En muchos puntos de la ciudad las dunas prácticamente se pierden. Aquí se ha conservado este sistema y el paso peatonal tiene carteles interpretativos que le informan sobre el hábitat.
Las comodidades incluyen máquinas expendedoras, cenadores y baños con duchas al aire libre para eliminar la sal y la arena.
3. Parque del muelle
El principal destino de compras de Panama City Beach es un gran centro comercial al aire libre ubicado frente al muelle Russell-Fields.
Pier Park se compone de dos secciones. Al norte de la US 98 hay un centro de poder clásico, con grandes tiendas como Dick’s Sporting Goods.
Al sur de la carretera hay un centro de estilo de vida más amigable para los turistas, diseñado como un centro de la ciudad. Deambulando por aquí vi empresas como Old Navy, JCPenney, Forever 21, Hot Topic, Crocs y Kay Jewelers.
Cuanto más te acercas a la costa, más restaurantes y atracciones encontrarás. Esto incluye el SkyWheel, al que hablaré más adelante, y el Grand Theatre 16 con IMAX.
4. Parque acuático Shipwreck Island
A la altura de los mejores lugares familiares de la zona, este parque acuático cuenta con cientos de miles de galones de atracciones.
Entre ellos se encuentran toboganes de todo tipo, así como una enorme piscina de olas, un río lento y un cubo basculante gigante. Por mi dinero, el parque acuático Shipwreck Island es la alternativa perfecta para viajeros con niños que buscan una alternativa a la playa.
Si le apetece emociones fuertes, Raging Rapids es un paseo en cámara de aire con emocionantes caídas al principio y al final.
Mientras tanto, Pirate’s Plunge es un tobogán acuático de duelo que cae desde una torre de 60 pies, mientras que Tree Top Drop fue el más aterrador para mí. Esto comienza en pura oscuridad y, a mitad de camino, hay una caída libre repentina.
5. Isla Concha
Si el Parque Estatal St. Andrews se siente aislado, entonces Shell Island es como un planeta diferente. Al poner un pie en estas costas, se encontrará con siete millas de playas subdesarrolladas, bordeadas de dunas y bañadas por aguas cristalinas y relucientes.
Para aquellos a quienes les gustan las playas cercanas a centros comerciales, cafeterías y galerías de arte, esta no sería una buena opción.
Las comodidades aquí son inexistentes, así que creo que vale la pena hacer una lista de verificación antes de partir. Además de lo básico habitual, recuerda llevar equipo de snorkel y una sombrilla de playa, y estarás listo para pasar un día en el paraíso.
6. Muelle de la ciudad de Russell-Fields
Con más de 1,500 pies, Russell-Fields City Pier es uno de los muelles más largos del Golfo. Es un destino favorito para caminantes, pescadores y aquellos interesados en presenciar una increíble puesta de sol en Florida.
Esté atento al agua, ya que es común ver peces, rayas y tortugas en las olas debajo del muelle. En mi visita había una multitud de pescadores sacando todo tipo de capturas interesantes.
El muelle se encuentra junto a City Beach, que cuenta con salvavidas de mayo a octubre. Incluso hay canchas de voleibol de playa que atraen regularmente a un público joven y atlético.
7. Museo del Hombre en el Mar
Fundado en 1982, este museo único muestra el desarrollo de la tecnología del buceo. El Museo del Hombre en el Mar fue fundado en parte por un grupo de veteranos del programa pionero SEALAB de la Marina de los EE. UU.
Lo que verá es una gran cantidad de equipos de buceo comerciales y de la Armada, tanto históricos como contemporáneos. El núcleo de la colección son los sistemas experimentales SEALAB de los años 60 y 70.
Estos fueron los aspectos más destacados para mí, pero me fascinaron las masas de equipos de buceo, que se remontan a 200 años atrás, así como los hallazgos submarinos de pecios tan antiguos como el siglo XVI.
8. Ciudad de carreras
Este centro de diversión familiar tiene que ver con la velocidad y la atracción estrella es el conjunto de pistas de karts. Debo decir que me impresionó la PCB 500 de varios niveles, que es la pista más rápida, alta y empinada de la zona.
Hay una diversidad de otras actividades como autos chocadores y botes, laberintos, una montaña rusa e incluso un canal de troncos.
Es una instalación para toda la familia, por lo que hay muchas atracciones, juegos y actividades adecuadas también para los más pequeños. Hay abundantes opciones de comida y aparcamiento y conexión Wi-Fi gratuitos.
9. Lo creas o no, de Ripley
Para los amantes de todo lo kitsch, macabro y surrealista, Ripley’s Believe It or Not es el lugar al que deben acudir.
Ahora sé que esta marca tiene ubicaciones en todo el mundo. Pero dudo que muchos parezcan un crucero gigante varado, como el de aquí.
Se encuentra frente a Front Beach Rd desde el edificio WonderWorks al revés, y la pareja crea una impresión extraña.
Desde cabezas reducidas y artefactos extraños hasta figuras de cera e ilusiones ópticas, Ripley’s es en parte una casa de diversión, en parte una tienda de los horrores y en parte un museo.
Gran parte de lo que verás es práctico, mientras que también hay una sala de cine multi-D y un fantástico laberinto de espejos para aquellos que no se oponen a perderse por un tiempo.
10. SkyWheel Playa de la ciudad de Panamá
Entre mis visitas más recientes a Panama City Beach, se inauguró una noria gigante en Pier Park. SkyWheel, que se eleva 200 pies, es una atracción de alta tecnología, con cápsulas completamente selladas y con aire acondicionado.
El paisaje costero circundante es completamente plano, por lo que las vistas se extienden a lo largo de kilómetros en todas direcciones. Puede contemplar el Golfo de México, el oeste hacia Destin o la bahía de St. Andrews y sus estuarios. Naturalmente, las puestas de sol aquí son magníficas.
La rueda es la principal atracción de un centro de entretenimiento, que también cuenta con un campo de minigolf de 18 hoyos.
11. Parque Zoológico ZooWorld
A lo largo de Front Beach Rd, esta atracción de animales se especializa en experiencias prácticas. Estos incluyen tener un carpincho en su regazo, acurrucarse con un lémur, alimentar a las jirafas o acariciar a un perezoso.
Cuando escribí esta lista, ZooWorld acababa de abrir una nueva área de experiencia con caimanes. Aquí puedes sostener un caimán de un año, mientras que también hay más de 80 enormes a los que puedes alimentar desde una distancia segura.
También hay un aviario con periquitos que volarán y se posarán en tu dedo. Esta es una opción maravillosa para los niños más pequeños, quienes pueden sentirse intimidados por los animales más grandes.
12. Conciertos gratuitos en el parque Aaron Bessant
Si se lleva a cabo un evento público en Panama City Beach, lo más probable es que ocurra en este parque de 70 acres, a solo un par de cuadras de la costa del golfo.
La estructura principal del parque Aaron Bessant es un gran anfiteatro con una capacidad máxima de 10.000 personas.
Uno de los muchos eventos que tienen lugar aquí es la Serie de Conciertos de Verano, con dos meses de espectáculos los jueves por la noche, de junio a la segunda semana de agosto. Los conciertos empiezan a las 19:00 horas y suelen durar un par de horas.
Puedes extender mantas en el suelo y traer sillas plegables, además de neveras portátiles. Otros grandes eventos aquí incluyen el Oktoberfest, los fuegos artificiales del 4 de julio y el Festival de Jazz Seabreeze, por nombrar solo algunos.
13. Parque de conservación
Con casi 3000 acres, Conservation Park es el espacio público más grande de Panama City Beach. Un mundo alejado de los hoteles turísticos y centros de diversión, este es un paraíso interior compuesto por bosques de pinos y cúpulas de cipreses.
El parque cuenta con 24 millas de senderos que serpentean hacia estos variados paisajes. Esto incluye más de una milla de paseos marítimos a través de las pantanosas cúpulas de cipreses.
Hay 12 senderos diferentes para elegir y el más largo tiene 11 millas de largo. Entonces, este es realmente un lugar donde puedes alejarte de todo.
Recomiendo traer binoculares, y hay abundante vida silvestre a lo largo de los senderos. Venados de cola blanca, águilas pescadoras, pavos salvajes y caimanes son solo algunos de los que podría ver.
14. Bayou en el café de la playa
Pelican State no está tan lejos de Panama City Beach, pero se siente aún más cerca en este auténtico restaurante cajún.
Bayou on the Beach Café ha estado en escena durante unos 25 años y tiene un bar de ostras, asientos al aire libre y un escenario para música en vivo.
Todo el menú está elaborado desde cero, y esto incluye especialidades como las bolas de boudin, el gumbo y el etouffee. Mientras tanto, si nunca antes has probado el caimán, esta es tu oportunidad: viene con salsa búfalo picante o en un po-boy o una canasta frita.
También hay clásicos de Nueva Orleans como buñuelos enterrados en azúcar glas y sándwiches de muffuletta.