La pequeña ciudad de Vaals, en el sur de Limburgo, está en el mapa por un par de razones importantes.
El primero es el Drielandenpunt, el punto triple entre las fronteras holandesa, alemana y belga.
Está a cinco minutos del centro de la ciudad y se ha convertido en una verdadera atracción turística, realzada por una torre de observación, un laberinto de setos y algunos lugares para tomar delicias holandesas como poffertjes (mini panqueques). El triple punto se encuentra en la colina boscosa de Vaalserberg, cuya cima es el punto más alto de los Países Bajos continentales.
Vaals en sí es muy bonito, con un paisaje urbano moldeado por los luteranos ricos que cruzaron la frontera desde Alemania en busca de libertad religiosa en los siglos XVII y XVIII.
1. Drielandenpunt
Algo que literalmente pone a Vaals en el mapa es el punto triple donde se unen las fronteras holandesa, alemana y belga.
Este punto está cerca de la cima de la colina Vaalserberg y es el único lugar en los Países Bajos donde se tocan tres fronteras.
Bélgica tiene tres más, mientras que Alemania tiene otros siete tripletes.
Entre 1839 y 1919 existió aquí un cuadripunto, con un cuarto límite para el pequeño condominio belga-prusiano Neutral Moresnet.
El hito donde se encuentran las tres líneas data de 1926, y cerca hay otros tres hitos que representan a Alemania, Bélgica y los Países Bajos.
2. Vaalserberg
La colina donde se encuentra el Tripoint también es el punto más alto de los Países Bajos continentales.
El Vaalserberg tiene 322,4 metros de altura y se encuentra en el extremo oriental de Vijlenerbos, una zona boscosa de la que hablaremos a continuación.
En la colina puedes seguir rutas de senderismo que desaparecen en el bosque, pero también visitar una variedad de atracciones menores en verano, como un gran laberinto de setos, un parque infantil, una torre de observación (más abajo) y algunos restaurantes.
3. Guillerminatores
Un poco lejos del Drielandenpunt se encuentra una torre de vigilancia construida en junio de 2011 en lugar de otra que llevaba 65 años en pie y que empezaba a mostrar sus años.
Antes de eso había otra torre de madera, llamada así, como sus sucesoras, en honor a la reina Guillermina, pero dañada por las tormentas y luego por el fuego de la artillería alemana en la Segunda Guerra Mundial.
La versión más nueva, equipada con ascensor, tiene 35 metros de altura y ofrece vistas a las Ardenas y a la emblemática catedral de Aquisgrán.
En la cima también hay una plataforma de vidrio transparente llamada Skywalk, con una vista vertiginosa hacia la terraza de abajo.
4. Centro Histórico
No es de extrañar que el Tripoint y Vaalserberg acaparen la mayor parte de la atención en Vaals, pero te lo perderás si no te tomas el tiempo para curiosear por el antiguo centro, que está repleto de bonitos edificios antiguos.
Nos ocuparemos de algunos de ellos a continuación, pero hay más de 70 sitios del patrimonio holandés agrupados en unas pocas calles.
En Von Clermontplein/Julianaplein, donde se encuentra el ayuntamiento, hay un glorioso conjunto de casas señoriales de los siglos XVIII y XIX, con tejados abuhardillados y paredes encaladas.
Muchos de ellos tienen vínculos con el fabricante de telas luterano alemán Johann Arnold von Clermont, quien estableció una base de fabricación en Vaals porque tenía libertad para practicar su religión en los Países Bajos.
La plaza cuenta con una llamativa fuente con 44 chorros y está pavimentada con motivos de tela tejida.
La oficina de turismo local ha preparado una ruta para caminar hacia el centro de Vaals, señalizada con señales hexagonales.
5. Museo Vaals
Si tiene buen ojo para el arte litúrgico, le encantará el museo municipal de Vaals, que expone más de 200 imágenes de santos.
Impresionante también el lugar: la capilla de De Esch, un antiguo monasterio camiliano.
Los Camilos tomaron el control en 1897, y antes de esa época había sido una finca rural, con una mansión rococó rediseñada en la década de 1770 por el arquitecto italiano-alemán Joseph Moretti.
La casa es ahora un hotel, mientras que el museo abrió en la capilla en 2009. La mano de obra y la diversidad de la colección del museo son asombrosas, y hay piezas que van desde 1 a 3,5 metros, todas ellas contrastadas con los frescos y vidrieras de la capilla. .
Puede pasar por la cafetería para tomar un café y un trozo de pastel de frutas Limburgse vlaai y pasear por el jardín de la finca, donde le espera el árbol más antiguo de la ciudad.
6. Iglesia Luterana
En Von Clermontplein/Julianaplein, junto con el ayuntamiento de Vaals, se encuentra la iglesia luterana de la ciudad, que data de 1736. La congregación luterana de Vaals se creó en 1669, en un momento en que la ciudad estaba invadida por luteranos de Aquisgrán que podían practicar su religión bajo la protección de los Estados Generales holandeses.
De estilo luterano, que enfatiza la participación y la igualdad, la iglesia es octogonal y está sostenida en el interior por ocho altas columnas dóricas con pedestales octogonales.
El último servicio en Lutherse Kerk tuvo lugar en 1955 y desde entonces el edificio ha sido un centro cultural, De Kopermolen, donde se organizan conciertos, representaciones teatrales y exposiciones.
7. Casa Clermont
El gran complejo rococó que alberga el ayuntamiento de Vaals fue diseñado por Johann Arnold von Clermont como fábrica de telas.
Fue establecido en la década de 1770 y también fue diseñado por Joseph Moretti.
Hasta que la fábrica cerró a mediados de la década de 1920, el complejo era un patio cuadrado, que incluía alas que contenían residencia, oficinas y dos para una fábrica de telas y un taller de pintura.
Cuando se detuvo la producción, el ala principal de la fábrica hacia el norte fue demolida dejando una forma de U.
El ayuntamiento se mudó allí después de una restauración completada en 1981. Dirígete a la fachada del ala sur, que tiene un distinguido frontón tallado con los escudos de armas de von Clement y su esposa Maria Elisabeth Emminghaus.
8. Aquisgrán
Cruza la frontera con Alemania y en diez minutos estarás en Aquisgrán, una ciudad de auténtica importancia histórica.
Aquisgrán fue la residencia preferida de Carlomagno y fue el lugar donde murió en 814. Sus restos se encuentran en el reluciente relicario Karlsschrein, en la magnífica catedral de Aquisgrán, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que fue construida bajo sus órdenes y es una de las catedrales más antiguas de Europa.
La Capilla Palatina es el último elemento superviviente del palacio de Carlomagno en Aquisgrán y fue testigo de la coronación de todos los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico hasta 1531. El tesoro de la catedral alberga cientos de años de piezas invaluables, como un busto de Carlomagno en plata dorada, la joya otoniana con incrustaciones Cruz de Lotario y sarcófago romano de mármol de Proserpina en el que Carlomagno fue enterrado por primera vez en el siglo IX.
9. Vijlenerbos
Vaals se encuentra en el extremo oriental de un mosaico de bosques que suman 650 hectáreas.
Esta zona se extiende hacia el oeste a lo largo de unos ocho kilómetros desde Drielandenpunt hasta el pueblo de Epen.
Algo digno de mención de Vijlenerbos es que es uno de los pocos lugares de los Países Bajos que puede presumir de tener un microclima, causado por la elevación del terreno y que se asemeja a las Ardenas, no muy lejos al oeste.
Si le apetece dar un paseo, puede trabajar con sus pantorrillas en estas colinas, deambulando por bosques de abedules, robles y pinos y topándose con túmulos funerarios de la Edad del Bronce, tres de los cuales se encuentran cerca de Vaals.
10. Zuid-Limburgse Stoomtrein Maatschappij
Después de que en 1988 se cerrara el ferrocarril de pasajeros entre las cercanas Simpelveld y Kerkrade, se fundó en su lugar una línea patrimonial.
Éste recorre 29 kilómetros por la verde y ondulada campiña del sur de Limburgo.
Viajarás en un vagón antiguo de la década de 1930, mientras que los trenes son arrastrados por históricas locomotoras de vapor y diésel, como una locomotora de vapor sueca NOHAB construida en la década de 1910.
Si recorre los alrededores de Vaals en bicicleta, hay un carruaje especial para ciclistas.
La elegante y antigua estación de Simpelveld también es impresionante y alberga un restaurante y un museo sobre el ferrocarril del sur de Limburgo.
En el exterior se conserva la infraestructura ferroviaria de vapor, como una torre de agua, un foso giratorio y un taller de locomotoras donde se puede ver cómo se restauran estos viejos gigantes.
La línea circula principalmente los miércoles, jueves y domingos en verano, así como durante el período navideño y fines de semana seleccionados durante el resto del año.
11. Ciclismo
Para los ciclistas, la oficina regional de turismo VVV Zuid Limburg ha creado la Drie Grenzenroute (Ruta de las Tres Fronteras), de 37,7 kilómetros, que se puede recorrer en una tarde.
Lo interesante es que en dos o tres horas pasarás por tres países diferentes.
El viaje puede ser un poco agotador en algunos lugares, pero su recompensa será un bosque fresco de tierras altas y algunas vistas impresionantes.
El sendero está en la red ciclista existente y utilizarás knooppunten o nodos para desplazarte.
Se trata de cruces señalizados, a menudo con datos geográficos útiles.
Y para compensar algunas de las subidas, el sendero ha sido diseñado para llevarte por terrazas de bares y cafeterías donde podrás descansar y refrescarte.
12. Mercado Wekelijkse
Von Clermontplein/Julianaplein alberga un mercado que parece más grande de lo que debería ser para una ciudad del tamaño de Vaals.
El Wekelijkse Markt abre los martes de 08:00 a 13:00 (o 13:30 en verano) y atrae a compradores de más allá de las fronteras belgas y alemanas.
Si se hospeda en un alquiler vacacional en Vaals, puede comprar aquí alimentos como frutas, verduras, queso, embutidos, pescado, pan fresco y hierbas.
Cada segundo domingo de mes en verano también hay un mercado de especialidades regionales si quieres hacerte con algunas conservas y mostazas artesanales para llevarte a casa.